Покровный слой слизистой оболочки построен из многослойного плоского эпителия. Эпителий подвержен постоянному слущиванию. При воспалительных заболеваниях слизистой оболочки слущивание эпителия усиливается. К старости, особенно при отсутствии (потере) зубов, верхний ороговевший слой эпителия значительно утолщастсь.
Собственно слизистая оболочка состоит из волокнистой соединительной ткани, в которой пучки волокон идут в различных направлениях. Местами имеются скопления эластических волокон, придающие слизистой оболочке податливость. Распределение эластических волокон в слизистой оболочке не везде одинаково. Там, где имеется большое скопление их, слизистая оболочка обладает большой податливостью.
Подслизистый слой, состоящий в основном из рыхлой соединительной ткани, обусловливает подвижность слизистой оболочки. Этот слой содержит большое количество кровеносных сосудов, образующих густое сплетение. Здесь расположены, кроме того, многочисленные лимфатические сосуды и щели, а также разветвления чувствительных нервов.
Из этого описания видно, что слизистая оболочка по своему строению сходна с кожей. Слизистая оболочка губ является переходом от кожных покровов к слизистой оболочке рта.
Слизистая оболочка сходна с кожей не только по строению, но и по функции. Прежде всего слизистая оболочка выполняет при помощи эпителия покровную функцию, защищая подлежащую ткань от разных вредных воздействий наружной среды, как-то: механических повреждений, высыхания, проникно вения инфекции и пр. Слизистая оболочка участвует также в теплорегуляции организма. И, наконец, имея в своей толще многочисленные слизистые железы, она является выделительным органом, при помощи которого удаляются не только вещества, вырабатываемые этими железами, но и другие продукты, вредные для организма. Помимо этих функций, слизистая оболочка способна всасывать многие вещества, растворенные в слюне.